虎牢关前的空气，仿佛凝固的油脂，厚重而粘稠，压抑得让人喘不过气。自那夜“惊营”之后，联军大营明显加强了戒备，巡逻队次增多，营垒也加固了不少。华雄虽然因小挫而稍敛骄气，但骨子里的悍勇和对联军“乌合之众”的蔑视并未消除，反而像被压抑的火山，积蓄着更大的喷发能量。他每日在关墙上眺望联军连绵的营寨，那双豹眼中燃烧着越来越炽热的战意。

凌云冷眼旁观，心知平衡即将被打破。他之前的“惊营”之策，虽延缓了华雄的猛攻，却也像在火药桶旁划着了一根火柴，虽未引爆，却让气氛更加危险。华雄需要一场酣畅淋漓的胜利来证明自己，来洗刷那微不足道却令他如鲠在喉的小小挫折。

这一日，天色灰蒙，铅云低垂，似乎连老天爷都预感到了血腥的到来。联军大营辕门大开，一支约莫三千人的兵马出营列阵，为首一将，绿袍长髯，手持大刀，正是新任济南相曹操麾下的骁将——关羽，关云长。他单骑来到关前弓箭射程之外，声如洪钟，指名道姓要华雄出战。

“关上守将听着！吾乃平原刘玄德之弟，关羽是也！华雄鼠辈，可敢出关与某一战？！”

挑战的声音在关前谷地回荡，充满了不容置疑的自信和凛然的杀气。

关墙之上，西凉军一阵骚动。华雄闻报，不怒反笑，眼中迸射出骇人的凶光：“哈哈哈！无名下将，也敢来送死！儿郎们，抬戟备马！待俺去斩了这红脸贼的首级，给关东鼠辈们做个榜样！”

“将军且慢！”凌云急忙上前劝阻，“来将气势不凡，不可小觑。况其孤身挑战，恐有诈术。不若紧守关隘，以弓弩退敌，方为万全之策。”他深知关羽之勇，华雄此去，凶多吉少。无论于公（延缓董卓军攻势）于私（避免无谓损失），他都想再尝试阻止。

然而，此时的华雄，已被战意和连日积压的烦躁冲昏了头脑。他一把推开凌云，厉声道：“凌参军！你休要再涨他人志气，灭自己威风！俺华雄自随相国起兵以来，身经百战，何曾怕过谁来？区区一马弓手，俺若不敢应战，岂不让天下人笑我西凉军无人？！你再敢多言，乱我军心，军法处置！”

说罢，不顾凌云及其他几位偏将的劝阻，披甲执戟，点起两千精骑，轰然打开关门，如一股铁黑色洪流，涌出关外。

凌云站在关墙上，望着华雄一马当先冲向关羽的背影，心中叹息。历史的惯性如此巨大，个人的努力如同螳臂当车。他知道，结局已然注定。他所能做的，只是在悲剧发生后，尽可能收拾残局，并从中攫取那一线微弱的生机。

关外，两军对圆。华雄与关羽互通姓名后，再无多言，骤马交锋。只见刀光如匹练，戟影似龙蛇，战鼓声、呐喊声震天动地。然而，这场被后世广为传颂的对决，实际过程却短暂得令人心惊。

不过三五回合，关羽卖个破绽，华雄一戟刺空，重心前移。说时迟那时快，关羽大喝一声，声如巨雷，青龙偃月刀化作一道惊鸿，以不可思议的角度和速度，自下而上斜撩而起！华雄惊觉不妙，再想格挡已是不及！

刀光闪过，血光迸现！

一颗硕大的头颅，带着难以置信的惊愕表情，飞上半空。那具无头的尸身，在赤兔马上摇晃了一下，随即沉重地栽落马下。

关上一片死寂！所有西凉军士卒都目瞪口呆，几乎不敢相信自己的眼睛。威震西凉、勇冠三军的华雄将军，竟然……竟然不到十合，就被这无名下将斩于马下？！

“华雄已死！降者不杀！”关羽用刀尖挑起华雄的首级，声震四野。

主帅阵亡，西凉军瞬间大乱！群龙无首，士气崩溃。副将、校尉们或惊骇失措，或各自为战，根本无法组织有效的指挥。联军阵营则爆发出震天的欢呼，曹操抓住战机，麾军掩杀过来。失去指挥的西凉骑兵虽奋力抵抗，但败局已定，被杀得人仰马翻，尸横遍野，残兵败将如同没头的苍蝇，哭喊着向虎牢关溃退。

“快！关闭关门！弓弩手准备！阻止敌军趁势夺关！”凌云是关上最先反应过来的人之一。他厉声高呼，惊醒了陷入呆滞的守关将领。

关键时刻，凌云身为参军，又是相国和李儒派来的人，他的命令起到了稳定人心的作用。守关副将下意识地执行，沉重的关门在联军追兵抵达前，险之又险地轰然闭合。密集的箭雨从关墙上倾泻而下，暂时遏制了联军的攻势。

然而，关外还有大量未能及时逃回的西凉溃兵，在联军骑兵的追杀下濒临绝望。他们拥挤在关门前，徒劳地拍打着厚重的门板，发出凄厉的哭喊。

“不能开门！开门关就守不住了！”副将脸色惨白，嘶声喊道。

凌云看着关下如同待宰羔羊的同袍，心如刀绞，但他知道副将说的是事实。乱世之中，慈不掌兵。他强忍下心中的不忍，咬牙道：“放绳索！吊篮！能救多少是多少！弓弩全力掩护！”

绳索和吊篮从关墙放下，溃兵们如同抓住救命稻草，疯狂地向上攀爬。关上的守军也拼命放箭，试图驱散追兵。场面极度混乱而惨烈。不断有溃兵在攀爬中被箭射中，惨叫着跌落，或是被下面的同伴拉扯下去。

就在这混乱到极点的时刻，凌云做出了一个大胆的决定。他对自己带来的几十名亲信（主要是王犇等并州旧部和老周发展的可靠之人）低声下令：“跟我来！去侧翼悬门！”

虎牢关除了正门，在侧面山势较缓处，还有几处较小的悬门，平时封闭，用于应急出入。凌云带着亲信，迅速赶到一处悬门，不顾守门士卒的阻拦，亮出参军令牌，厉声道：“相国府参军凌云，奉命接应溃军！开门！”

守门士卒犹豫不决。凌云猛地拔出佩剑，架在带队什长的脖子上，眼神冰冷：“延误军机，导致将士枉死，你担待得起吗？开门！后果我一人承担！”

在凌云的威逼下，悬门被艰难地打开一条缝隙。凌云立刻带人冲出去，并非冲向追兵，而是大声呼喊，收拢那些在正门无法进入、濒临绝望的溃兵：“从这里入关！快！有序入关！”

他的出现，像黑暗中的一盏孤灯，给了溃兵们一丝希望。残存的士卒如同潮水般向这处小小的悬门涌来。凌云指挥亲信，一边奋力抵挡零散冲过来的联军士兵，一边竭力维持秩序，让溃兵尽快入关。

“是凌参军！”

“快！跟凌参军走！”

溃兵中有人认出了凌云，绝望的眼神中重新燃起生机。在这个过程中，凌云敏锐地注意到，那些能在混乱中保持基本建制、军官尚在的小股部队，求生欲望和纪律性明显更强。他刻意引导这些队伍优先入关，并让王犇暗中记下这些军官的样貌和所属编制。

这场混乱的救援持续了将近半个时辰，直到联军大队人马重新集结，开始用攻城器械撞击正门，凌云才下令关闭悬门，率部退回关内。经此一遭，他浑身浴血，甲胄上满是刀箭痕迹，疲惫不堪，但眼神却异常明亮。

清点下来，通过正门吊篮和凌云打开的悬门，共计救回溃兵约八百余人，其中约有两百人是跟随凌云从悬门退回的。这些人劫后余生，对凌云充满了感激。而关上原本的守军，目睹了凌云在危急时刻挺身而出、冒险救人的举动，看向他的目光也复杂了许多，少了几分之前的轻视，多了几分认同甚至敬意。

当晚，虎牢关内愁云惨布，士气低落到了极点。主将战死，损兵折将，关外联军气势如虹。剩余的几名高级将领聚在一起，争吵不休，有的主张死守，有的提议弃关撤退，莫衷一是。

凌云没有参与争吵。他默默地安抚收拢的溃兵，将他们单独编成一营，提供饮食医药，并亲自探望伤者。他没有急于夺取指挥权，而是以相国府参军的身份，协助副将稳定防务，统计伤亡，清点库存，表现得沉着冷静，井井有条。

在向洛阳发送的紧急军情报告中，凌云亲自执笔。他如实禀报了华雄将军轻敌冒进、不幸阵亡的经过，高度赞扬了华雄的勇武和忠烈，同时也客观描述了守军在其阵亡后的混乱以及最终稳住阵脚、击退敌军趁势攻关的过程。在报告末尾，他才看似不经意地提及，自己临危受命，收拢部分溃兵，暂编一营，以补充关防力量，并恳请相国速派大将接掌虎牢关。

这份报告，既撇清了自己怂恿出战的嫌疑，又将救援溃兵的举动包装成稳定战局的必要措施，合情合理，让人挑不出毛病。

几天后，李儒的回信送达，内容简短而意味深长：“览奏已悉。华雄轻敌致败，殊为可惜。虎牢关防务，暂由剩余诸将共议，凌参军协同处置，务必坚守待援。所收溃兵，即由凌参军暂辖，整训备用。”

一纸命令，看似是无奈之下的权宜之计，却正式将八百多名经历过血战、对凌云心存感激的溃兵，交到了他的手中。加上他原有的本部人马，凌云麾下瞬间拥有了一支超过千人的、真正经历过战火考验的队伍。尽管他们此刻惊魂未定，装备不全，但这却是凌云真正意义上的第一支嫡系力量。

站在关墙上，望着远处联军营寨的灯火，凌云抚摸着冰凉的墙垛。华雄的陨落，是悲剧，却也是他凌云在乱世中挣得第一块立足之地的开始。他利用英雄的鲜血和败亡的混乱，悄无声息地增强了自己的实力。

“实力，才是乱世中最大的道理。”凌云低声自语，眼中没有任何得意，只有更加深沉的凝重。虎牢关的危机远未解除，而他这个“暗渡者”，在经历了最初的狼狈和挣扎后，终于握住了一丝微弱却真实的力量。下一步，他将如何运用这股力量，在这即将席卷天下的风暴中，寻找到那条属于自己的狭窄航道？